一只身长8.6厘米、具有405岁高龄的软体动物——蛤蜊，最近被英国班戈大学海洋学院的科学家在挖掘爱尔兰北部海底时发现。这只蛤蜊的寿命大大超过了已知的其他较长寿物种如象龟（175岁）和弓头鲸（130岁），比另一只374岁高龄的蛤蜊还要年长31岁，是迄今为止世界上已发现的最长寿的动物。

    科学家们起初是为了研究生态环境和气候变化而进行海底挖掘的。他们把3000多个空贝壳和34只活的软体动物带回实验室。据观察、研究，这些贝类动物的外壳上都有年轮。它们每年长出0.1毫米薄薄的一层，都是夏季长出来的，因为这时的水温较暖，可供食用的浮游生物十分丰富。年轮使这种生活在近海泥沙中的、肉味鲜美的贝类动物成为一个引人注目的环境标识，因为其外壳上每层年轮的厚度是由它当时所处的自然环境决定的。长寿蛤蜊的发现者艾伦·沃那梅克博士，把这只蛤蜊的外壳剖开数了数，发现共有405道线，据此推断出它的实际年龄。

    沃那梅克博士说：“当时我看到这只蛤蜊的个头比较大，估计它的年龄一定不会小，但是没想到它会比已知的374岁高龄的蛤蜊还要老，于是马上叫同事来一起给以确认。”

    鉴于这只蛤蜊的年岁如此之大，英国的一个专门研究衰老现象的生物学家小组对其表现出极大的兴趣，决定进行深入的调研，以求弄清楚这种软体动物为什么能活几百年的奥秘。据悉，这个调研项目最近已获得一个助老基金会提供的8万美元的赞助，研究工作已启动。

    科研小组成员克里斯·理查森教授说：“如果说北极的生物进化创造了一种成功抗衰老的模式，那么，对这些活着的高龄动物进行调研，也许会有助于弄清生物衰老的真实过程，进而为人类找到延长寿命的办法。”