鹦鹉是在分类学上属于鹦形目的鸟类。鹦形目鸟类的羽色都很艳丽，大多为著名的中、小型观赏鸟。它们的共同特点是嘴粗厚而强壮，上嘴向下钩曲，两侧的边缘有缺刻，基部具蜡膜。上嘴与头骨的连接犹如绞链一样，能活动自如。嘴的基部具有蜡膜，舌多肉质而柔软，具一个角质的匙状端。翅形稍尖，腿短健，脚上有四趾，前后各有两趾，称为对趾型，爪尖锐而弯曲，适于攀树。主要栖息于森林中，多为树栖性，能用脚和嘴攀缘树木。食物主要为植物果实、种子、花蜜等植物性食物。营巢子树洞或岩石缝隙和洞中。每窝产卵2一9枚，雏鸟晚成性。

　　鹦形目鸟类的化石最早发现于法国阿列尔的渐新世地层中，称为始祖鹦鹉。现生的鹦鹉目鸟类在全世界共有3科82属、343种，主要分布于南半球的热带和亚热带地区。我国仅有1科、2属、7种，即鹦鹉属的绯胸鹦鹉、大绯胸鹦鹉、红领绿鹦鹉、花头鹦鹉、灰头鹦鹉、长尾鹦鹉和短尾鹦鹉属的短尾鹦鹉，主要分布于云南、广东、广西和海南岛，它们均被列为II级保护动物。

　　绯胸鹦鹉在我国是除虎皮鹦鹉外，饲养最广泛的种类。但虎皮鹦鹉原产于澳大利亚南部等，并不分布于我国境内，是后来引进的笼养鸟类。绯胸鹦鹉性情温顺，易于饲养，雄鸟和雌鸟经训练后均可模仿人语，常使人感到妙趣横生。我国饲养鹦鹉和驯练学话的历史很悠久，如《山海经》中就记载：“有鸟焉……人舌能言曰鹦鹉”。西汉《礼记》有：“鹦鹉能言不离飞禽”。唐朝来鹄曾有《鹦鹉诗》咏物寄情：“色白还应及雪衣，嘴红毛绿语乃奇。年年锁在金笼里，何以陇山闻处飞。”唐朝的朱庆余所作的《宫中词》有：“寂寂花时闭院门，美人相并立琼轩。含情欲说宫中事，鹦鹉前头不敢言。”古典名著《红楼梦》第三十五回中，更有几段十分有趣的描写：“……那鹦哥又飞上架去，便叫‘雪雁，快掀帘子，姑娘来了！’”，“……那鹦哥便长叹一声，竟大似黛玉素日吁嗟音韵，接着念道：‘侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？’”。

　　我国古代有关鹦鹉的故事传说还很多，如《玉壶野史》提到一只灵慧过人的鹦鹉，它能朗咏李白所作的宫词，每当客人进门，它会响亮地呼唤：“上茶”，并会问寒问暖。后来，主人出事入狱，半年后才释放回家，对鹦鹉说：“鹦鹉哥，我半年里很惦记你。”不料鹦鹉答道：“你才不过囚禁了半年，我却已被关了好几年了。”主人听了，很有感触，立即打开鸟笼，将它放飞。又传说唐明皇和杨贵妃曾得到一只岭南所献的鹦鹉，名叫雪衣，聪明绝顶，唐明皇让杨贵妃教它念佛经中的《多心经》，它竟能记诵精熟，因而深受宠爱，让它住在金丝笼里，一天贵妃对它开玩笑说：“你若能作偈语求解说，我便放你出笼。”雪衣便吟道：“憔悴秋翎似秃衿，别来陇树岁时深。开笼若放雪衣女，常念南无观世音。”贵妃无奈，只得放其飞走。

　　在英国曾经举行了一次别开生面的鹦鹉学话比赛，参赛的鹦鹉只需要讲一句话便可，由裁判员根据这句话的内容和发音来进行打分。其中有一只不起眼的灰色鹦鹉所讲的一句话，受到了裁判和观众的特别赞赏，因而战胜其他选手，获得冠军。当揭开罩在鸟笼上的布以后，这只鹦鹉先是向前后左右瞧了瞧，然后惊奇地叫道：“天哪！这儿为什么会有这么多的鹦鹉！”

　　“鹦鹉学舌”都是人们对它们进行专门驯练的结果，或在日常生活中耳濡目染所学到的。鹦鹉为什么具有学舌的本领呢？原来这与它的鸣管和舌头有关，鹦鹉的发声器官——鸣管比较发达和完善，有四、五对鸣肌，在神经系统控制下，使鸣管中的半月膜收缩或松弛，回旋振动发出鸣声。其舌又特别肥厚柔软，前端呈月形，犹如人舌，活动灵活，所以能维妙维肖地模仿人语，发出一些简单、准确、清晰的音节。但它没有思想和意识，并不能理解语言的含义，有时甚至不分场合，乱说一气，令人哭笑不得。